Le projet ECOAL-Mgt, financé par l'Union Européenne à travers le programme SUDOE (montant total du projet : 875275,79€) a pour objectif d'effectuer une surveillance en temps réel des terrils de charbon dans le sud-ouest de l’Europe et d'identifier les dangers et les scénarios évolutifs devant permettre de générer des mesures correctives pour minimiser leur impact négatif. Ces derniers présentent en effet un réel danger pour la santé humaine et l’environnement lorsqu’ils rentrent en combustion.

La combustion spontanée du charbon est un phénomène fréquent qui peut se produire lors de l'extraction du charbon, de son stockage, de son traitement ou de son transport, en particulier lorsque de grandes quantités sont concernées. Ce phénomène est particulièrement préoccupant lorsqu’il se produit dans des terrils de charbon situés à proximité d’anciennes mines couvrant généralement de vastes surfaces. En effet, la combustion du charbon engendre l’émission dans l’atmosphère de grandes quantités de polluants volatils (principalement des gaz à effet de serre mais aussi des particules, des oligo-éléments et des composés organiques toxiques). Une libération incontrôlée de ces polluants présente ainsi un danger pour la santé humaine et l'environnement et devient d’autant plus critique si les terrils de charbon sont situés près de centres urbains. Dans ce contexte, la nécessité d’une gestion propre de ces terrils de charbon est clairement mise en évidence, impliquant indubitablement i) une évaluation continue dans le temps de leur statut via une cartographie de température et d'émission de gaz et ii) une identification des probables scénarios d'évolution, visant à rendre possible la mise en œuvre anticipée de plans de préventions.

Pour ce faire, le projet ECOAL-Mgt repose sur le développement d’un réseau de capteurs à fibres optique permettant des mesures à distance de manière distribuée des paramètres clés cités précédemment (température et nature des gaz émis). Après sa caractérisation dans un environnement maitrisé (laboratoire), un prototype du système développé sera déployé dans un terril de charbon actuellement en combustion (situé à S. Pedro da Cova au Portugal, cf. figures ci-dessous) afin d’évaluer ses performances dans des conditions réelles de terrain. Il est attendu que l'expérience et le savoir-faire acquis durant ce projet permettront de proposer un système pertinent dont l’utilisation pourrait ainsi être généralisée à l’ensemble du sud-ouest de l’Europe.

Le consortium du projet ECOAL-Mgt rassemble :

• le département de géologie de l’université de Porto (Portugal) : expertise dans l'étude des gisements de charbon et en particulier des terrils de charbon ;
• le laboratoire INESC de Porto (Portugal) / coordinateur du projet ECOAL-Mgt : expertise dans le développement de capteurs de gaz et de température ;
• le groupe d’optoélectronique du Département d’Electronique de l’université d’Alcalá (Espagne) : expertise dans la réalisation de réseaux de capteurs en température ;
• l’institut de recherche Xlim (Limoges) : expertise dans l’étude et la réalisation de fibres optiques hors normes ;
• le groupe “Capteurs à fibres optiques” du département “Génie électrique et électronique” de l’université publique de Navarra : expertise dans la conception de multiplexeur à fibres optiques.